Le foglie in autunno cambiano colore diventando rosse, ocra, gialle per poi cadere, lasciando le piante spoglie. Si tratta di un meccanismo messo a punto in millenni di evoluzione per proteggere la struttura portante delle piante.
Le piante si spogliano come forma di difesa contro il freddo che verrà. Le piante sono in grado di percepire le mutate condizioni ambientali come la discesa delle temperature, l’accorciarsi delle giornate, il variare dell’intensità nella radiazione luminosa.Il fenomeno è anche legato al problema di rifornimento di acqua che dal terreno freddo faticherebbe a salire di conseguenza la pianta continuerebbe la traspirazione .
Le foglie, cessano l'attività fotosintetica, non producono più clorofilla perchè con l’inverno diventerebbero un peso inutile e un pericolo, per la capacità di trattenere la neve, appesantirsi e creare danni alla stabilità della pianta stessa. Così in autunno, il progressivo raffreddamento delle temperature, mobilizza lentamente le sostanze contenute nelle foglie (zuccheri e altre sostanze organiche) verso il tronco, mentre la clorofilla (il pigmento principale che dà il colore verde al parenchima fogliare) si degrada determinando il mutamento del colore. Quando questo processo è terminato, si crea alla base del picciolo un piccolo strato suberoso funzionale al fatto che, quando la foglia cadrà, impedirà l’ingresso di patogeni e parassiti.
Quando la foglia è secca il primo colpo di vento la farà cadere. Pioppo, larice, ciliegio sono piante a foglie caduche dette quindi caducifoglie. In altre piante, dette sempreverdi ciò non accade. Queste piante sono protette da uno strato di sughero/olio che è un buon isolante termico ed è impermeabile.
